經濟學的危機

作者:苑舉正(台大哲學系教授)

 

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2017年一開始,在15日就發生一件值得經濟學界反省的事情。這件事的的主角是英格蘭銀行(Bank of England)的首席經濟學家哈丹(Andrew Haldane),而他所談的題目是,「經濟學面臨極大的危機」。他在倫敦的一個政策執行單位,名稱就叫做「政府機構」發表的演講裡,提到了這個問題。他這麼說是因為,世界經濟學家菁英所組成的英國經濟學界,居然在2008年發生金融海嘯時,完全沒有料到這一場驚天動地,並且導致雷曼兄弟投資銀行倒閉的財經災難。

哈丹並沒有用這一個例子單獨說出經濟學所面臨的危機,他另外又舉了另外一個例子,就是2016623日英國人以公民票決的方式,決定是否留在歐盟。事後結果證明,英國的經濟學界,尤其是這些菁英們又發生了一次嚴重的錯誤。

其實,英國脫歐公投這一次所發生的經濟學錯誤是很多元的。其中,最主要的部分,是公投前所有的經濟預測都以極為確定的口吻表示,一旦英國脫歐之後,經濟必然下滑,通貨膨脹一定會提高,失業率會增加,而且消費者絕對會因為這些負面情勢,對未來經濟感到悲觀。當時脫歐派人士還指控,這是選舉技巧,想要以威脅的方式讓英國人不敢投出脫歐的票。

經濟學就像占星術,經常失準

結果呢?結果是英國人多數不為所動,毅然投下脫歐的多數票。一旦脫歐的決定做出來之後,那麼經濟情勢有沒有立即發生瀕於崩潰的現象呢?答案似乎是否定的,其實應該說是剛好相反。去年,也就是2016年,7月到9月,英國的GDP成長0.6%,是過去幾年來少見的好,整體而言,除了英鎊下跌15%以外,其餘各項表現只能夠證明經濟學家的預測錯的離譜。

因為這個緣故,所以哈丹被迫承認,當代經濟學的預測經常發生錯誤,只能用氣象預測來形容目前經濟學所做的結果。我們常說天有不測風雨,這句話很好理解,就是人想要理解天,其實是一種不自量力的行為。人是有限的,而天的變化是無限的,所以用有限來瞭解無限,終不免出現大錯。

說來好笑,哈丹所引用的氣象預測的例子,是近30年前,也就是1987年,當時英國國家廣播公司BBC的氣象預報員費許(Michael Fish)。他在完全沒有注意到暴風雨即將襲擊英國的時候,還在電視上說,一切都好,只是西班牙的風會比較大而已。結果大錯特錯,登陸英國的風雨之大,歷年少見,當時就有人問,怎麼會錯的這麼離譜呢?事實上在2008年金融海嘯發生之前,經濟學家做過類似的預測,並且還說情況都好,只是次級房貸那一塊有一些風險而已。結果次級房貸的風險一發不可收拾,轉變成為金融海嘯,讓雷曼兄弟投資銀行不支倒地。

哈丹忍不住問,怎麼會錯的這麼離譜呢?怎麼會有這種現象,讓所有的經濟學家都集體犯錯呢?BBC記者評論的更是殘忍,居然說經濟學的主要功能就是讓星象學看起來有尊嚴。我們又應該如何看待這個充滿危機的經濟學呢?

經濟學的三危機

這是一個很嚴肅的問題,因為目前經濟學牽涉三方面危機。首先,經濟學的發展違反一個基本常識,就是人非聖賢孰能無過。人是有限的,不但生命有限,人占據的空間有限,理解世界與天地的能力都很有限。如此,那麼經濟學預測錯誤不是很正常嗎?又有什麼好大驚小怪的呢?答案就是因為,我們長期以來一直以為經濟理論真能夠預測未來,久而久之,就在掩耳盜鈴的情況下,誤以為真了。

其次,經濟學在這一次英國脫歐公投中,並沒有完全失誤,至少公投前就已經有許多報導預測,一旦英國脫歐之後,英鎊會下跌近20%。坦白講,結果差距並不大,英鎊應聲下跌,到15%的地方才稍微止住。但這個預測,卻沒有導致人們認為,經濟學有準確,也有失誤。原因是什麼呢?原因就是這種預測根本就是常識,沒有讀過高深經濟學理論的人也可以做出類似的判斷,並不稀奇。

第三,經濟學在現今社會中,尤其是在學術社群裡享有極高的地位。這麼一個具有崇高地位的學科,被世界主要媒體報導,其內容如氣象預報或是占星術。這豈不是本世紀過度信賴經濟理論的最諷刺的事情嗎?更不要說在各大學裡,經濟學門科系永遠是最熱門的與最容易就業的領域,也是應考的學生趨之若鶩,想要就讀的科系。

承認錯誤就是追求進步

那麼在哈丹的說法裡,難道經濟學是學術遊戲,完全是假設,沒有任何真實可言嗎?不要太過悲觀,因為哈丹倒是說出科學的真諦,他說科學的存在就是為了追求進步,而追求進步的前提,就是承認錯誤。1987年以來,氣象學承認錯誤的結果是,氣象學學科的大幅度進步,讓預測更為準確不說,還藉這個機會修正了許多原先理論上的錯誤。哈丹因此而說,現在是經濟學者承認錯誤,修正理論與追求進步的好時機。對於這一點我們應當肯定哈丹,因為這或許是經濟學理論開始修正以往錯誤的開端吧!

文章轉載於言起投資-苑文其詳專欄

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苑舉正簡介

比利時魯汶大學哲學博士,台灣大學哲學系教授。曾兼任台大哲學系系主任。精通中、英、法語,台灣哲學學會副會長。1981年畢業於台灣東海大學政治系,1983年赴比利時魯汶大學哲學院攻讀哲學,獲得哲學學士(1984年)、哲學碩士(1988)以及哲學博士(1995)學位。

目前出版中英文研究論文40餘篇,專長為:科學哲學、科學方法論、社會科學哲學、政治哲學,對索羅斯的老師卡爾波普哲學有深厚研究。