砸13 億美元做研究成果是：零

在上世紀90年代末，美國兒童健康領域的專家們注意到哮喘和自閉症等疾病變得越來越普遍，但他們卻無法解釋造成這種現象的原因。

許多研究人員懷疑幼時兒童的成長環境或母親孕期的健康狀況可能是多年後引發上述疾病的直接誘因，但這些猜測在無相關資料佐證的情況下無法被認定。2000年，美國國會授權美國國家衛生研究院（National Institutes of Health）開展一項名為「國家兒童研究計劃」（National Children's Study）的研究專案，跟蹤記錄十萬名美國人從出生前到成年的成長過程。這項研究堪稱美國衛生界有史以來規模最大、最複雜的研究項目之一，研究過程中需收集研究物件的血液、尿液以及環境樣本，例如研究物件家中的灰塵等。

多年來，美國國家衛生研究院已經為該項目累計投入資金13億美元，但這一涉及5700名兒童的研究項目卻一直停留在試點階段。2014年6月份，受美國國會委託開展相關調查的美國國家科學院（National Academy of Sciences）發佈了一份報告，公佈了該專案「總體領導與管理引發深度關切」背後的原因。2014年12月12日，美國國家衛生研究院宣佈將中止該研究專案。美國國家衛生研究院院長柯林斯（Francis Collins）在一份聲明中說：「事實證明，國家兒童研究計劃是不可行的。我對於此項研究沒能實現既定目標深感失望。」

在美國國家衛生研究院，花費十幾億美元卻收效甚微的項目實屬罕見。該研究院負責監管美國各地的醫學研究項目，曾經成功開展過時間跨度較長的多項研究專案。例如，始於1948年的法明翰心臟病研究專案（Framingham Heart Study）就是由該研究院負責的。該項目在醫學界首次將高血壓和膽固醇認定為可能誘發心臟病的風險因素。柯林斯稱，國家兒童研究計劃設立的目標可能過於雄心勃勃了。他說：「項目是在美國國會推動下開始運作的，從一開始就註定日後很可能會碰到嚴重的問題。」

美國國家衛生研究院最初預計該研究項目將耗資30億美元。在專案開始運作的頭七年內，美國國家衛生研究院從自身常規預算中劃撥了大約5500萬美元用於該研究專案的籌畫，但共和黨控制下的美國國會卻拒絕撥款以啟動該研究。2007年，民主黨接手國會控制權，並劃撥資金開始在全美七個地點招募作為研究物件的家庭。至此，這項旨在研究兒童健康問題的大型研究項目終於邁出了第一步。

同年，兒童癌症研究者赫希菲爾德（Steven Hirschfeld）接任該研究專案主管。在他領導下採取的一系列舉措導致該專案進一步推遲全面啟動。

其中第一個舉措是在2007年新增30 多個研究物件招募點。2011年，美國國家衛生研究院管理層建議將招募研究物件的目標數量從10萬名兒童增至25萬，這是研究計劃上的一個重大變化。此舉促使美國國家科學院專家評審組發函警告。五名專家在一封長達16頁的信函中告誡稱，這項研究「在科學性上面臨可能導致失敗的高風險因素」，並建議採取相關措施進行糾正。

加利福尼亞大學歐文分校（University of California at Irvine）職業與環境醫學部負責人貝克（Dean Baker）在該研究專案中擔任主任研究員。他說：「我們知道這種性質的研究是可行的，我們甚至確定了研究路徑。」貝克同時還是上述美國國家科學院專家評審組的成員。

他說：「美國國家衛生研究院的領導層決定忽略專家評審組提出的建議。大家都認為這個研究項目在管理和方案設計上存在科學性的漏洞，這是需要正視並加以解決的，但最終他們卻決定聽之任之。」

柯林斯說，當赫希菲爾德被任命為專案主管時該專案已經存在「實質性問題」。柯林斯說：「這個項目比一般的項目更加複雜、困難，而赫希菲爾德可能還沒準備好迎接這樣的挑戰。」美國國家衛生研究院拒絕讓赫希菲爾德接受採訪，而赫希菲爾德本人也未回應記者的置評要求。

自孩子出生伊始就一直為該研究專案提供血液樣本的家庭都收到了一封告知他們研究專案中止的信函。「您與您的家庭所貢獻的所有寶貴資訊和樣本均已被儲存起來，並提供給科學家進行相關研究。」這封告知信的落款一欄的簽名為美國國家兒童健康與人類發育研究所（National Institute of Child Health and Human Development）所長古特馬赫（Alan Guttmacher）。

曾任該專案主任研究員的耶魯大學流行病專家布拉肯（Michael Bracken）說：「我們仍然不知道是什麼原因導致自閉症。我們仍然不知道為什麼有這麼多早產兒。這個研究項目從一開始就是非常令人沮喪的經歷。」